- Фенек. - По тупому брякнула имя, настороженно смотря мужчине в лицо, и ожидая каких-то неприятельских действий. Но тот только вяло усмехнулся уголком губ и резко встрепенулся, когда сквозь деревья к ним подбежало ещё три человека.

Девушка напряжённо затаила дыхание: один из них совершенно точно тоже был наёмником.

Подбегая, круглолицый мужчина на секунду замер, пораженно смотря на неё, после чего перехватил в руках автомат и направил в сторону сталкерши. Та с удивлением отметила, что пленительные объятия в эту же секунду стали крепче.

- Нет, нет, нет! - Быстро заговорил второй наёмник, замерев всего в каких-то паре метров поодаль. - Какого хера?!

- Опусти ствол. - Строго проговорил пленитель, но за пугающей холодностью снова на секунду пробилось что-то постороннее.

- Но, Вермут… - Возмущённо взбрыкнул мужчина.

- Это не она. - Всё так же безучастно ответил Вермут, и уже тише выдавил из себя горькую усмешку. - Мёртвые оживают только в сказках.

- Да ну?! – Всё не унимался прибежавший мерх, но, несмотря на это, оружие опустил.

В глазах Фенек он уже не выглядел какой-то важнейшей проблемой, в отличие от другого мужчины из троицы. Стоило ей взглянуть на него, в хитрые карие глаза, как внутри всё было готово вывернуться наизнанку. Девушка чувствовала такую исходящую от него опасность, какой не испытывала ни разу, причём объяснить себе, что именно с этом сталкером не так, она не могла. Была только опасность и страх, и желание скрыться как можно дальше из его поля зрения. Мужчина смотрел с подозрением, словно бы видел её чувства, и на его губах играла едва уловимая насмешка.

- Где эта тварь? – Настороженно поинтересовался её непрошенный спаситель и отпустил-таки из своего плена. Сталкерша недолго думая дёрнулась было сбежать, но мужчина оперативно перебил свой вопрос, уже обращаясь к ней. – Стоять, я с тобой не закончил.

Фенек, поднявшись на ноги, остановилась. Брыкаться в окружении превосходящего числа противника – идея сомнительная.

- Исчез. – Ответил кареглазый, переместив свою насмешку на отряхающегося от земли Вермута. – Громко же у тебя колпак свистит, дружок. Бросаться вот так на Чёрного сталкера.

Круглолицый нервно усмехнулся, пока спасший её мерх постепенно соображал, что сделал. Он даже не знал во что ввязывался, когда бросился помогать! Безумец.

- Чего он хотел от тебя? - Осознав ситуацию, Вермут снова обратился к Фенек. Потирая запястья, он озирался вокруг в поисках разбросанных вещей.

«Любит же он вопросы задавать» - без удовольствия подметила та.

- Хотел, чтобы я убила Корда.

Все четверо удивлённо уставились на девушку, та дёргано от волнения развела руками.

- Вы ведь тоже его ищете? Я слышала разговор на фабрике. - Нет смысла врать, когда правду можно удобно использовать с пользой для себя. - Я знаю, как его найти. Предлагаю уговор: я помогу вам добраться до того мужика, а вы после этого меня отпустите.

- Убить? Пусть в конец очереди двигает. - Круглолицый вальяжно взмахнул руками, давая явно понять, что преследовал такую же цель.

- Нее, - покачал головой кареглазый, - если это надо Шухову, то пододвинуться придётся нам. Хотим мы того или нет.

Спор вспыхнул как спичка. Фенек его не слушала, собирая свои вещи, но суть понимала: один выступал за агрессивное действие, другой за обдуманное, сетуя на исключительность противника. Но никто не собирался отступать от намеченной цели.

«Что он сделал?» - первый раз за всё время задалась этим вопросом девушка. Впервые стало интересно, что могло заставить желать смерти человеку, причём на абсолютно разных уровнях местной фауны. Но его сталкерша решила отложить на потом, вернувшись к более насущному.

- Ну так как? Договорились? - Фенек бесцеремонно влезла в перепалку мужчин, вновь обратив их внимание на себя. - Я ничего не знаю и не хочу проблем. Я всего лишь шатун и хочу покоя.

- Посмотрим, птичка. - Вермут небрежно бросил к ногам сталкерши её рюкзак, своим неожиданным появлением заставив девушку вздрогнуть. Резанул неприязненным взглядом, словно давая понять, что никакого покоя не будет, а о его одолжении в виде спасения, той ещё придётся пожалеть.

Корд

А он всё ждал, когда же произойдёт какое-нибудь дерьмо, и это сборище вооружённых шалав предаст. И вот, орудия, призванные для защиты и помощи, повёрнуты в его сторону, и не важно, сколько стоил перекуп его контракта. Денег перебить его у Корда больше нет.

Гол, как сокол, что финансово, что по защите, мужчина начинал паниковать. Почему его желание спасти всех стало причиной для такой тотальной охоты? Разве он вредитель? Лучше бы так занимались теми ублюдками, что бессовестно убивают совсем зелёных сталкеров. Или теми, кто с охотой присваивает себе чужие геройства. Примеров можно подобрать уйму, но нет – давайте поскачем за стариком, который просто хочет, чтобы его дом продолжал существовать, вместе с жителями.

Он бежал так быстро, как только позволяли силы, и тянул за собой Розу. Уходя, он прикрылся ею от оружий заметивших их наёмников, но потом, когда отправившаяся погоня едва не убила девушку, пораженно осознал, как сменились приоритеты тех, кто хочет его поймать. Он был крайне удивлён, что Морф позволяет выкидывать себе такие фокусы. Никто другой не мог переманить мерхов к себе, да и будь это не он, не тусовался бы на фабрике в момент его захвата.

- Не делай так больше. – Роза казалась совершенно растерянной, было от чего. – Я хочу тебе помочь.

Она была обижена за то, что Корд решил выставить девушку как живой щит. Но не на сталкера следовало барышне обижаться, а на своего супруга, который допустил саму ситуацию. Плюсом ещё и разрешил по ней стрелять.

Тем не менее, созвонившись с Морфеем, девушка не предъявила никаких претензий, и мужчина подумал, что она просто не хочет верить в то, что майор готов пожертвовать ею для достижения какой-то своей цели. Не хотела и не верила, но и отступать от своих идей не собиралась, и Корд понимал, что скорее всего, ему будет стыдно, если она погибнет. Единственный человек, согласившийся помочь.

Корд разбил её телефон и выбросил покорёженную кучку металла в ближайшую аномалию, мимо которой они проходили. Сумочка девушки тоже затерялась на каком-то из этапов их пути, и теперь та была практически так же совершенно ограблена, как и он.

Устав от погони и, на первый взгляд, более-менее от неё оторвавшись, беглецы засели в неглубокой земляной пещере, которая, судя по всему, ранее служила чьей-то норой. Слишком близкая к поверхности для убежища кого-то из наиболее опасных существ, да выглядела покинутой на первый взгляд, и Корд надеялся, что если у норы есть хозяева, то они не вернутся в неё в ближайшее время.

Он мысленно звал Чёрного сталкера всё то время, что находился в Зоне после прибытия. Не в панике, как это иногда случалось, почти на автоматизме, по гадкой привычке, а целенаправленно. Звал у границ Тёмной долины после прилёта, звал будучи на фабрике – как до нападения, так и во время. Звал и сейчас, но тот всё не появлялся, и как бы сильно Корд не пытался его почувствовать, ничего не получалось. Минутами его одолевали сомнения в том, что могучее существо всё ещё живо, но рассеивать сомнения получалось само собой. То, что могло бы убить Шухова, он сам забрал и спрятал, если не уничтожил. И вряд ли кому-то рассказывал о существовании подобной вещицы.

А ещё, сталкер думал. Мысль о том, что все его подозрения могут быть неоправданными, не отпускала, подсаженная в сознание майоровой женушкой, и грызла с каждым часом всё больше. Но, так не могло быть. Страхи не берутся из пустоты. Всегда есть что-то что им предшествует, а, значит, и намёки на катастрофу вполне могли быть реальными. Разбросанными по моментам, в разных промежутках времени. Он мог бы их собрать, как нумизматы ищут и собирают в свою коллекцию дорогие монеты, а потом предъявить доказательства. А мог бы и вовсе – что-то исправить.