Я потянулся в первому телефону.

— Алло! Человек-похититель, ты ещё тут, на связи? На чём мы там остановились? — уточнил я.

— Э… Да. Кхм, да. Я на связи, — этот, похоже, тоже был обескуражен, но быстро взял себя в руки. — Кхм… Судя по твоему поведению, жизни заложников тебе не очень важны, Йошида?

Я неопределённо хмыкнуть; чёрта с два я дам ему намёк на эту тему, пусть своей головой думает.

— Что ж, — продолжал он. — Хорошо, что я взял именно тех, чьи смерти не только заставят тебя погрустить пару деньков и забыть, но и принесут реальные проблемы в масштабах Галактики. Шерри, помнится, дочь короля целой планеты, а её дружок — сын космического аристократа. Знаешь, Йошида… одни аристократы любят своих детей, другие нет, третьи сами готовы их прикончить. Но… ни один аристократ ни на одной планете не любит, когда их детей убивают другие.

— Да, но если их убьёшь ты, это будет твоя вина, — спокойно возразил я.

— Смотря как представить дело, Йошида.

— Хм, хм. Может, и так, не суть важно. А что насчёт доказательств? — уточнил я.

— Доказательств? — не понял похититель.

— Да-да, именно их. Ты ведь мне ни фотки не прислал, ни жалобных голосов Шерри и Гранта на фоне не включил. Ни там, знаешь, отрезанный палец. Откуда мне знать, что они действительно у тебя?

— А если не у меня, то где? — ехидно отозвался похититель. — Может быть, у тебя есть варианты? Может, ты сумеешь отыскать их у себя на Земле? Давай, обыщи планету; у тебя на это три дня. А затем я позвоню снова, и мы продолжим этот разговор.

Коротко и самодовольно хмыкнув, похититель закончил звонок.

Я повернулся к Вэйли и Болетусу.

— Вы сумели что-нибудь засечь? Откуда шёл звонок?

Начальник поглядел на Вэйли, та покачала головой и продемонстрировала голографический экран.

— Всё, что удалось узнать — сигнал шёл откуда-то с Земли. Не из-за пределов планеты… вроде.

Как-то не слишком уверенно прозвучало это «вроде».

Я кивнул. Кое-что… складывалось в моей голове. Зацепка, похоже, нашлась.

Вот только давайте я вначале разберусь с Уилли.

— … алло! — вернулся я ко второму разговору. — Господин Гаммин, вы ещё там?

— О, я ещё там, господин Никс! — голос Гаммина вернул уверенность и повеселел. — А что у вас, господин Никс? Вы уже разобрались со всеми злодеями?

Похоже, он не поверил мне, решил, что я набиваю себе цену или просто шучу.

— На данный момент — да, — отозвался я.

— Итак, ваш ответ мисс Уилли?

— Да, — подтвердил я. — Мой ответ — да. Однако мне бы хотелось лично согласовать время и место; моя помощник-референт сейчас… кхм, в отпуске, так что…

Спустя пятнадцать минут живейшего обсуждения деталей предстоящего шоу я повесил трубку, шумно и устало выдохнул, утёр пот со лба — и поглядел на остальных.

— Похититель, — я грохнулся в кресло и откинулся на спинку. — Похититель — это Уортингтон. Бывший дворецкий покойной британской королевы. И он звонил, похоже, с Луны.

— … что? — выразил общее непонимание Костя.

Я вновь пожал плечами.

— Его голос был мне знаком, да и сам он сказал, что мы уже виделись. Опять же, называл меня Йошидой, а не Никсом. Я всё гадал, кто же это… пока он не начал нести эту пургу про взаимоотношение аристократов. Тогда у меня и щёлкнуло. Уортингтон. Это точно он.

— А Луна? — недоумённо поглядела на меня Вэйли.

— Шерри и Грант пропали в тот момент, когда вылет с Земли был невозможен, — пояснил я. — Но вот Луна находится внутри полётной зоны. А ещё он дважды настойчиво предложил мне обыскать землю. Хм. Интересно, как давно у людей Сайкса там база?

Я покачал головой, оттягивая воротник.

— Вот же блин. Столько проблем разом…

— Спокойно, спокойно, — заверил меня Костя. — Мы вытащим Шерри и Гранта.

— А кто волнуется насчёт Шерри и Гранта? — удивился я. — Разумеется, вытащим. Смотаемся на Луну, найдём эту базу и все дела, как два пальца об асфальт. А вот что делать…

Я набрал воздуху в грудь.

— … .С ГРЁБАННОЙ РАЗРУШИТЕЛЬНИЦЕЙ РЕПУТАЦИЙ, УИЛЛИ ОУН?!!

Глава 19

— Так значит… Значит, легендарный Рикер, тиран, адмирал и кто он там ещё — всего лишь… обманка? — Гаммин смотрел на Сайкса, широко распахнув глаза. — Вот это новость! Сенсация на всю Галактику… а впрочем, я всегда подозревал, что что-то здесь нечисто, со всей этой историей. Слишком мало жертв, как для такого масштабного действа, оно с самого начала отдавало постановкой.

Гаммин рассмеялся — мерзко, булькающе и тоненько.

Всегда подозревал. Ага, конечно, так мы тебе и поверили. Сайкс смерил Гаммина взглядом. Чтобы этот типчик подозревал — и не попытался разведать?

Не-а. Гаммин ничего не подозревал, считал Рикера опасным злодеем, а потому не совался к нему. Сайкс… всегда презирал Гаммина. Было за что. За трусость, за раболепие перед сильными, за вечное верчение ужом на сковородке.

Гаммин и «плохие ребята»? Смешно даже подумать. Этот трус никогда не лез к по-настоящему опасным парням. Его «ручная» ведущая, Уилли Оун, рушила жизни излишне честным политикам-оппозиционерам или вышедшим в тираж звёздам вчерашнего дня, вытаскивала наружу грязное бельё светских львиц, осмеивала блогеров-однодневок и разбирала грешки средней руки аристократишек. Но те, кто может дать серьёзный отпор, вплоть до нападения?

Да ни в жизни.

Возможно, сама Уилли и хотела бы взять интервью у кого-нибудь такого. Уилли была амбициозной и любила интересные проекты. Но… Уилли слушалась Гаммина. Или, если точнее, Гаммин умел «нижайше упрашивать» Уилли так, чтобы та его беспрекословно слушалась (считая при этом, что она всё решила сама).

Гаммин. Трусливый, мелкий, ничтожный типок.

Но — он был нужен Сайксу, он был полезен Сайксу, а сегодня вдвойне. Поэтому Сайкс оскалился и «весело» заржал вместе с ним.

— Сам в шоке! Я-то всегда считал его суровым типом.

Гаммин хлопнул себя по колену… но взгляд его был уже чуть серьёзнее. Продюсер крупнейшего галактического канала знал цену сенсационным открытиям.

— Ну и что же ты планируешь делать с этой… тайной столетия? — заметил он. — Отдашь мне на растерзание? Вытащишь на всеобщее обозрение?

Он хмыкнул и постучал жёлтым ногтем по стенке бокала.

— Если рассказать людям, что старый бой был фальшивкой, придётся рассказать и про новый бой. А если упомянуть его, то ниточка потянется дальше, к твоей базе, которую они там накрыли. А её уже фальшивкой выставить не получится.

Сайкс откинулся на спинку диванчика, продолжая спокойно улыбаться.

Ох, Космос. Как же он ненавидел это…

Проигрывать.

Даже в мелочах. Даже в отдельных моментах. Хоть на секунду, хоть на долю секунды. Гадство! Он живёт не для того, чтобы с ним происходило подобное!

А база была именно «подобным». Из-за Никса и Рикера базу пришлось кинуть, вместе с кучей отличного товара. Сдать ищейкам и журналистам на потеху. Сама мысль о произошедшем заставляла Сайкса скрипеть зубами и жаждать крови. Когда Гамин упомянул о базе, толстяку захотелось потянуться к нему, сжать жирными пальцами его хрупкую шею и давить, давить, давить…

…спокойно.

И тем не менее, Сайкс был бизнесменом. А бизнесмены знают, что иногда проигрывать нужно; сдать пару мелких фигур, чтобы одержать крупную победу. Это ведь даже и не проигрыш, а лишь гамбит, который в итоге обернётся пользой.

И улыбаться — тоже надо. Гаммин — гадёныш, бесит до неимоверности, но ещё Гаммин — большой человек в Галактике. Продюсер и делатель контента, который видят на всех цивилизованных планетах. Гаммин — его давний партнёр, постоянный покупатель дури (нужно же ему чем-то кормить этот выводок своих звёздочек на тонких ногах!). Наконец, Гаммин — важный элемент его плана, связующее звено между Никсом и его крахом.

Нельзя душить Гаммина. Нужно ему улыбаться.

— База тут не при чём, — хмыкнул Сайкс. — Разве это так уж важно?

— Очень даже при чём! — Гаммин покачал вздёрнутым пальцем. — Если привлечь к ней слишком много внимание — а такая громкая сенсация это точно сделает! — многие начнут копать подробнее, и в итоге выйдут и на другие твои делишки. Ты, мой друг, запачкан во всём этом по уши.