Скала, между тем, продолжала трястись; вокруг крепости бегали люди, внизу и вверху ездили машины. Морщась от боли в груди (кажется, Кронрол сломал-таки мне пару-тройку рёбер), я вернулся к машине.

— Эй! — Костя оглянулся на меня. — Нужно как-то добраться внутрь, попытаться поймать Сайкса, но всё слишком трясётся…

— Нет-нет-нет! — запричитал мэр, держась за голову. — Крепость сейчас просто рухнет вниз, вместе с куском скалы, туда нельзя, нужно срочно эвакуировать…

— Именно, — подтвердил я, опираясь о машину. — Выводите оттуда всех людей, выносите всё ценное, если успеете, и уматывайте. И район внизу эвакуируйте в срочном порядке; пока туда падают только отдельные камни, но если рухнет вся скала целиком…

— Но… Сайкс! Как же он? — Костя с отчаянием уставился на меня. — Что, если это реальный шанс его поймать?

— Забей, — вздохнул я. — Сайкс кто угодно, но он не дурак. Оставаться в рушащейся крепости он не станет; его так уже нет, а скорее всего — его не было уже в момент взрыва.

Впрочем… это было не единственным вопросом касательно Сайкса.

Допустим, он прилетел сюда, чтобы освободить Кронрола. Но… что дальше? Не мог же он знать, что я пошлю Горыныча к космическим пиратам, что узнаю о его планах и явлюсь сюда в тот же день. Он понятия не имел, что я буду рядом с крепостью, когда затевал это.

Скорее всего, он действительно узнал о моём прибытии уже здесь — и оперативно изменил свои планы, устроил Кронролу «матч-реванш» в надежде, что тот сумеет победить.

Но тогда…

Тогда каков был его изначальный план?

— Что ж, — заключил Сайкс, макая ломтик жареной картошки в соус. — Кажется, всё прошло именно так, как я и предполагал. Идиот Кронрол вчистую продул Никсу, и тот отправил его в полёт.

Помощник Сайкса с лёгким испугом глядел на экран, где транслировалось всё происходящее сейчас под скалой — разрушения и пожары, камнепад, срочная эвакуация…

— Кронрол где-то там, — Сайкс ткнул в экран жириным пальцем. — Живой, думаю; не верю, что его убьёт такое падение, хотя и поломает от души. В общем, ты знаешь, что делать. Найди его раньше властей, а если не успеешь — отбей у конвоя, мне плевать. Просто забери его и доставь сюда, на мой корабль.

Он потянулся за новым ломтиком картошку, причмокнув губами. Настроение у Сайкса было отличное.

Громила-придурок решил, что он умнее; что ему не нужна помощь, и он сможет отомстить Никсу при помощи грубой силы.

Что же, Сайкс дал ему шанс проверить это. Проверить и потерпеть позорное поражение.

Осталось только поглядеть Кронролу в глаза, улыбнуться — и сказать что-нибудь в духе «Ну что, убедился, идиот? Понял, что он тебе не по зубам и таким образом его не победить? Так вот, теперь возвращаемся к тому, что я предлагал с самого начала…»

Глава 14

Жалость.

Именно это чувство вызывал человек на экране в первые секунды. Жалость, понимание и сочувствие. И это было странно, потому что я никогда бы не подумал, что смогу испытать нечто подобное по отношению к зелёному шипастому великану Кронролу, злодею, угнетателю и любителю кулачных боёв.

Но тот, кто снял это видео, знал своё дело. Поза и выражение лица, грим, освещение, все эти бинты; подсознание вступало в дело первым, подавая тебе мысль «О Космос, что за бедолага» — и уже только потом включалось сознание, отвечая «О, да это же Кронрол, да и играет он довольно хреново».

Зелёный хрен, забинтованный почище египетской мумии, сидел, скукожившись и натянув на своё лицо трагическое выражение; так, словно очень хотел кого-то избить и не избил.

— … я ведь не отказываюсь от своих старых грехов, — покаянно вздохнул он, продолжая реплику. — Да, в те дни я был ужасным человеком. Но разве я уже не был наказан за это? Много лет, проведённых в одиночестве, дали мне время подумать, осознать свою вину.

— Да, — согласился невидимый для зрителя собеседник, — мы понимаем это, господин Кронрол. — Однако… мы здесь для того, чтобы рассказать Галактике не о вас. Никс — вот кто нас волнует. Никс, или Йошида, или как бы он там ни звался.

— Не понимаю, — излишне театрально вздохнул Кронрол. — Не понимаю, зачем он явился. Прийти ко мне, взорвать тюремные системы, только для того, чтобы избить меня и попытаться прикончить… мне повезло, что я вообще выжил! После падения с такой высоты!

Он продемонстрировал на камеру бинты и фиксирующие повязки.

— Но… если бы речь шла обо мне одном. Огромное количество людей подверглось опасности — и всё ради того, чтобы добраться до меня! Это и охранники в тюрьме — а ведь многие из них были мне как семья!

Кронрол всхлипнул.

— И мирные жители города, пострадавшие от разрушений! Все, кто получил травму или лишился дома… Послушайте, я был плохим человеком, но даже в те времена мне бы в голову не пришло совершить что-то настолько ужасное!

Врёт как дышит. А впрочем, вся его слезливая речь заботливо написана кем-то другим — сам он на такие монологи способен точно не был. Честно говоря, я даже удивлён, что они вообще уломали его на эту роль, которую он сыграл на камеру, безбожно фальшивя.

Что ж, зато его собеседник не фальшивил, а играл на все сто, задавая нужные вопросы.

— Но зачем, господин Кронрол? У вас есть догадки о том, зачем Никсу понадобилось лететь на Параллакс и пытаться убить вас, спустя столько лет, да ещё и такой ценой?

— Я… я понятия не имею! — на лице Кронрола отразилось что-то, похожее на несварение желудка — видимо, так он пытался изобразить чистосердечное недоумение. — Это случилось так внезапно… и так жестоко…

— Что ж, господин Кронрол. Вы не знаете, зато знаем мы — или, во всяком случае, предполагаем. Как известно, всего за несколько дней до этого трагического и возмутительного нападения Никс организовал на своей собственной планете невиданную по масштабам гулянку. Отголоски её не стихают до сих пор, а Никс — вот он, Никс, всплываает на Параллаксе! Возможно ли, что не прекращающий пить, а точнее — по-чёрному бухать Никс, подначенный своими дружками, решил закрыть старый «гештальт» и убить того, кого не убил много лет назад? Не только возможно; мы полностью уверены в этом.

Во время этой пламенной речи по экрану бежали кадры; общие виды Земли с орбиты, какие-то кадры с приснопамятной встречи выпускников, и, разумеется, мой собственный портрет. Затем на экране снова возникла зелёная и грустная рожа Кронрола.

— … он ведь всегда был таким, — честно-честно принялся вещать бывший тиран. — Всегда! В тот раз, когда мы с ним сражались, он посеял ещё большие разрушения; если бы не его титул и известность, вряд ли это сошло бы ему с рук…

…я устало выдохнул и выключил «интервью». Потом досмотрю.

— Но ведь это же дичь, да? — уточнил Костя встревоженным голосом. — Дичь же?

— Однозначно, дичь, — не задумываясь, согласился я.

— И никто не воспримет это всерьёз?

— Почему? Воспримет, разумеется, — тем же тоном ответил я. — Огромное количество народу, надо полагать.

— Но… ведь есть же море свидетелей, которые знают, что всё было не так! — Костя буквально взмолился, глядя на меня. — И это не просто какие-то прохожие, зеваки с телефонами. Это мэр и официальные власти Параллакса. Все подтвердят, что бомбу взорвал не ты, что Кронрол вырвался и напал на тебя первым; что именно ты как мог держал эту скалу, давая время на эвакуацию…

— Угу, так и было, — кивнул я, закинув в рот пару солёных орешков. — А кто проверит? И, главное, кто докажет что-нибудь спорщикам и теоретикам из Сети?

Костя шумно, долго выдохнул и распластался по сидению, словно сдулся.

— Информация — хаос, — продолжил я. — А информационные сети — алтарь этого хаоса. Нет, тут Сайкс нас переиграл: если уж он закинул это «интервью» в Сеть, так просто оно оттуда не уйдёт. Люди будут спорить, обвинять друг друга в предвзятости, доказывать, приводить доводы и ссылки, строить теории заговора…