— Что ж, — улыбка госпожи Рюдзин чуть шевельнулась; звук, усиленный микрофоном, мягко разлетелся по залу. — Мне действительно приятно видеть, что сегодня здесь собралось так много людей. И пускай моя школа открыта лишь для девушек, да и отбор предстоит строгий — я рада, что вы пришли сюда в эту ночь.

Я прислонился к колонне и скосил взгляд на обратно на девушку, пьющую чай. Пока всё стандартно, даже скучно. Куда скучнее, чем то, на что я смотрел.

— Первую Драконью Школу я открывала много лет назад, у себя на родине, — продолжала старуха. — Это было задолго до всех этих филиалов, международной известности, охранных контрактов и так далее — просто школа, в которой я втолковывала молодым небесталанным девушкам то, что умела сама. Я всегда руководствовалась простым принципом, выработанным за годы жизни…

Драконья Госпожа чуть развела ладони, словно указывая на всех собравшихся.

— Женщинам могут помочь только другие женщины.

Сдержанные аплодисменты и кривые взгляды. Кажется, далеко не все здесь были согласны с такой парадигмой, но и спорить с госпожой Рюдзин никто не рисковал.

— Этот подход, — в ритме голоса Рюдзин было что-то гипнотизирующее, — оказался действенным, как вы все знаете. Ученицы Драконьей Школы уже много лет известны не просто как девушки, умеющие постоять за себя. За ними стоит определённая репутация; их знают, их уважают. Из выпускниц Драконьей Школы выходят лучшие телохранительницы…

Определённая репутация? Ну, да, пожалуй. Только не совсем та, о которой говорит наша боевая бабка. Девицы наверняка имеют статус, да и пойдут не к любому; нанять такую телохранительницу значит показать, что ты достаточно богат и влиятелен.

К тому же, во многих культурах к женщинам на боевых должностях относятся легкомысленно. А значит недооценивают. А это, как ни крути, весомый плюс в бою.

— …лучшие наследницы аристократических кланов или руководители…

Тоже верно. Даже по аплодисментам было понятно, что этот момент местным аристо ближе. Если у тебя в роду есть выпускница Драконьей Школы, это сразу говорит и о таланте твоего рода, и о том, что ты — весомый игрок. Становится понятно, почему многие кланы будут из кожи вон лезть, чтобы протолкнуть в ученицы к Рюдзин именно своих девушек.

— …и лучшие наставницы для будущих поколений, — заключила Рюдзин.

Короткая пауза; аплодисменты стихли. Хм. И почему мне кажется, что все знают, что последует за ней — и с нетерпением этого ждут?

Я склонил голову чуть набок. Подожду и я.

— Речи, речи… — пробормотал какой-то молодой рыжеволосый парень сбоку от меня. Я скосил на него взгляд; руки скрещены на груди, лицо выдаёт с головой нетерпение.

— Позже этой ночью, — продолжала госпожа Рюдзин, — в этих стенах произойдёт отбор; сто лучших, сто самых достойных девушек этого города, избранных лично мной и с честью выдержавших все экзамены, станут моими ученицами. Завтрашнее утро ознаменует закрытие дверей Драконьей Школы — сюда не войдёт никто, кроме учениц или наставниц.

Я заметил, как рыжеволосый парень сжимает и разжимает кулак. Ого, как ему не терпится.

— Но этой ночью двери открыты для всех, — старуха развела руки в стороны, отчего её широкие рукава взметнулись. — Каждый, пришедший сюда, может сегодня показать свою силу; продемонстрировать на что он способен.

Замечательно, а зачем?

Старуха не примет к себе на обучение парня, каким бы талантливым тот ни был. Да, кажется, никто и не собирается оспаривать.

Впрочем… если дать себе труд немного задуматься, всё быстро встанет на свои места.

— Жизнь состоит из множества вещей, но только одна по-настоящему важна — Сила. То, что дано нам изначально, то, что мы развиваем всю жизнь, и то, как мы умеет это применить.

Понимаю, понимаю. И даже совершенно согласен. Сила — единственная настоящая ценность. А что до последнего… если у тебя достаточно силы, и все окружающие осведомлены об этом, применять её нет никакой необходимости. Достаточно только время от времени напоминать и доказывать, что есть ещё порох в пороховницах.

— А кроме того, — старуха улыбнулась, чуть кивнув, — демонстрация Силы — это попросту завораживающее зрелище, достойное сегодняшней ночи.

И к тому же, крайне полезное для вечно грызущихся за кусок пирога аристо.

Давайте объясню по порядку.

Девушки, что сегодня смогут стать ученицами Рюдзин, тем самым упрочат и своё будущее, и будущее своих семей. Ученица Драконьей Школы в своём роду — не просто повод для гордости, а полноценное оружие. Слабые кланы вознесутся, сильные — станут ещё сильнее.

А что же парни? Да, им не светит местечко в школе Рюдзин, но и они не пальцем деланные. То, что случится здесь сегодня — демонстрация силы нового поколения. Здесь, на этом вечере, станут образовываться пары. По итогам того, что будет продемонстрировано на этой сцене, будут заключаться и расторгаться союзы. Кто сильнее — тот и в дамках, и сегодня все наследники, как девушки, так и парни, станут из кожи вон лезть, чтобы показать, кто же сильнее.

Ждать дальнейшего шоу слишком долго не пришлось. Волна аплодисментов пронеслась между колоннами; старуха спокойно сошла со сцены и расположилось сбоку. Повисла короткая пауза, чуть неловкая для всех собравшихся; со стороны Рюдзин донеслись слова, уже не усиленные микрофоном — что-то о том, что, как обычно, никто не хочет быть первым.

А потом первый «конкурсант» шагнул вперёд.

Оу. Похоже, не мы одни сегодня привлекаем внимание своими нарядами? Этот был одет в белое кимоно с чёрным поясом, босиком и без носков. Впрочем, если приглядеться, можно было заметить неподалёку его приятеля, который держал одежду каратиста.

Парень улыбался сам себе и вообще старался держаться уверенно, но, похоже, маска не обманывала никого. Парень нервничал. Неудивительно.

— Ну, кто-то должен начать, — усмехнулся он в микрофон, не обращая внимания на капли пота, набухшие на лбу. — Может, я не запомнюсь, как сильнейший из тех, кто вышел сюда, но… хотя бы запомнюсь как первый, а?

В чём-то он прав. Я медленно кивнул в ответ его мыслям.

Впрочем, он больше не тратил времени. Моментально собравшись, как хищник перед броском, парень развернулся — и ударил босой ногой прямо в одну из нефритовых статуй, стоящих позади.

Треск. Такой резкий и громкий, что несколько человек, стоящих к сцене ближе всего, дёрнулись.

— Нефрит, кажется, так, госпожа Рюдзин? — с каждым ударом парень становился всё уверенней. — Удивительно прочный камень. Из него даже делают ножи…

Удар наносился за ударом, и не нужно было особо приглядываться, чтобы увидеть, как он красивой статуи отлетают небольшие частицы, стёсываемые его ладонями и ступнями.

— …говорят, нефрит почти невозможно расколоть…

Вот отлетела кисть руки статуи.

— …почти.

Удары молотили по некогда прекрасной фигуре, медленно превращая её в груду нефритового лома. Я чуть поморщился. Не мог найти другой объект для уничтожения, что ли? Кто-то старался, делал…

Ха. Понятно, почему старуха Рюдзин не берёт парней в обучение. Это ведь только первый из целой толпы, а сотня-другая таких молодчиков за ночь, пожалуй, уработают помещение так, что наутро здесь потребуется капитальный ремонт.

Другие зрители, впрочем, тоже были не в восторге от действий парня. Я покосился по сторонам, вслушиваясь в негромкие разговоры рядом со мной.

— И это всё? Простое укрепление тела? Как будто здесь хоть кто-то так не может. Кто его сюда пустил?

— А чего ты ждал? Он всего лишь D-ранговый. Мелкий род, мелкие замашки.

— Я знаю ребят из мелких родов, которые могут показать навык в десятки раз лучше. Он правда решил здесь кого-то этим удивить?

Я выудил из памяти слова старика Горыныча. Ранг D? Уровень вышибалы по местным меркам. Массовка в уличной драке, которой лучше не соваться к серьёзным ребятам. Да уж, пожалуй, «комментаторы» правы.

— Это же наследник того рода… забыл фамилию. Шестёрки Распутиных, ага?