– Поинтересуйся в канцелярии, есть ли там что-то выморочное.

Но что-то королеву не то чтобы тревожило, но осталось что-то такое, что она не заметила, это и не давало ей покоя.

– Иди, – махнула она рукой.

И когда секретарь вышел, она встала и потянулась, как кошка, только и того, что не замурлыкала.

В обед появился королевский гвардеец с письмами и вручил их каждому. В них сообщалось о числе и времени аудиенции и награждении у королевы, в каком зале это состоится. Ну то, что оно состоится в серебряном зале, это ни о чем не говорило, будь это хоть золотой, хоть фиолетовый – во дворце они не бывали и, где он находится, не знали. Но вот то, что их приглашают всех троих, просто ошеломило. А Дарк прямо обрадовался, он испытывал последнее время неловкость, что только его награждают, а ведь они все время были вместе. А после получения писем он, наверное, рад был больше, чем Ашкен и Тубор.

Время у них еще было, и парни срочно стали готовить наряды к аудиенции: бегали, спорили и внимали столичным швеям. В назначенный день и час они все втроем в нанятой карете подъехали ко дворцу, на въезде показали письма-приглашения, и их пропустили в ворота.

На входе во дворец их встретил слуга в ливрее и провел в серебряный зал, где и должна была проходить церемония. Народа было много, сразу было видно, кого будут награждать, а кто пришел просто на церемонию как зритель. Те, кого собирались награждать, все имели военную выправку и носили мундиры.

Через некоторое время вышел какой-то генерал и, вызывая, стал строить шеренгу. Недалеко от себя Дарк увидел Матео эну Вальдо, князя, которого они освободили из плена, и тот помахал ему рукой. Дарк тоже улыбнулся и махнул в ответ. А через некоторое время объявили выход королевы.

– Королева Кармина Сальва Мистель Ланская и принцессы Лиона Ланская и Франческа Ланская.

И тут Дарка ждал удар. Рядом с королевой он увидел Франку! От ее вида у него даже голова закружилась, а потом вдруг пришла мысль, что он ей не ровня. Настроение его, весь день приподнятое, вдруг резко упало, ему вдруг захотелось развернуться и уйти. Он, конечно, понимал, что это мальчишество, но все равно было очень обидно: его мечты в одночасье рухнули. А он так надеялся отыскать Франку после награждения и предстать перед ней во всем великолепии.

А потом начался процесс награждения. Был он небыстрый: вызывали награждаемого, называли награду и за что награждается, прикалывали на грудь знак, все хлопали и так далее.

Вызвали Матео и прикололи на грудь знак «За заслуги», объяснив, что, находясь на границе, он с неполной полусотней кирасиров прикрывал отход остатков полка от превосходящих сил противника.

Затем дошла очередь и до них. Первым вызвали Тубора. Приблизившись к месту награждения, он извинился и указал на неправильность его поименования, представившись сам.

– Тубор цу тарк Ригор, сын правителя свободного герцогства Гитора.

И тут королева поняла, какую она допустила ошибку. Она не перепроверила имена парней, что находились рядом с Дарком, и их тоже записали простолюдинами.

Тем не менее помощник коннетабля тут же исправился и стал зачитывать, за что награждается парень.

– Он спас графа Ковского и помогал в спасении князя Матео эну Вальдо. За графа и за князя он получает серебряный знак «За заслуги с мечами»!

– Представьтесь, пожалуйста, – попросил помощник коннетабля королевства, когда подошел Ашкен.

– Ашкен дан Карс, сын Альтанга из рода Мехта.

Королева усмехнулась. Это единственный сын и наследник правителя степи да наследник герцогства, ни в чем не уступающего королевствам. И они все подчинялись этому мальчишке по собственной воле! Она нашла Дарка глазами и больше не спускала с него взгляда. Парень был красив, причем очень, не зря дочь говорила о детях. И еще очень притягивал его взгляд, просто невозможно было оторваться. Теперь она понимала дочь, перед таким сложно устоять, даже если он и простолюдин.

Когда он подошел к месту награждения, то представился сам:

– Дарк дир Мушер, шевалье, сын барона Мушера из королевства Болар.

Начали зачитывать, за что его награждают.

– Дарк дир Мушер победил в поединке польмарского графа Берга гардар Вастора перед строем войск обоих королевств, что вселило уверенность в наших воинов, и они нанесли поражение превосходящим силам противника.

По залу прокатился вздох, многие аристократы видели этого графа.

– Награждается «Золотым соколом»! За спасение лица королевской крови награждается золотым знаком «За заслуги с мечами»!

Вдруг перед Дарком предстала Франческа. Она приколола на его грудь довольно увесистый знак и что-то начала говорить. Дарк был как в тумане, и до него не сразу дошло, что она просит его чуть нагнуться, и, когда он это сделал, девушка, приподнявшись на носочки, поцеловала его в щеку. Зал от неожиданности восхищенно выдохнул, а потом захлопал. Правда, были и недовольные поведением принцессы, многие, у кого были сыновья в возрасте, надеялись связать их браком с принцессой.

– За спасение аристократов королевства и вызволение их из плена, – продолжал дальше зачитывать церемонимейстер, – барону Дарку дир Мушеру даруется лен и подтверждается его баронский титул.

Ему протянули документы и сказали, что он может встать на место. Так как Дарк и его побратимы стояли последними, на этом торжественная часть закончилась, и всем предложили вина, по залу заскользили слуги с подносами, на которых стояли бокалы с вином. К Дарку кинулись друзья, начали поздравлять, Дарк уже немного пришел в себя и тоже улыбался.

– Господин шевалье, – вдруг раздалось за его спиной.

Дарк обернулся и увидел Матео рядом с одной из принцесс.

– Господа, разрешите познакомить вас с моей супругой, – проговорил Матео. – Принцесса Лиона Ланская, княгиня эну Вальдо, – представил он девушку.

Дарк постарался изо всех сил изысканно поклониться, он вспомнил учителя по этикету.

– Шевалье Дарк дир Мушер, – представился в свою очередь Дарк. – Мадам, я счастлив с вами познакомиться. Князь, у вас замечательная супруга, и вы с ней просто великолепная пара.

То же самое сделали и его друзья.

– Шевалье, я благодарна вам за своего супруга, и вы, господа, знайте, что в моем лице вы найдете благодарного друга.

Не успели супруги отойти, как к Дарку подошла Франческа.

– Дарк, после бала не уходи, с тобой хочет поговорить мама. Ничего, что я к тебе так просто обращаюсь?

– Что вы, ваше высочество, можете обращаться ко мне, как вам будет угодно.

– Не смей меня называть «ваше высочество», – нахмурилась Франческа, – ты видел меня почти раздетую и сам даже раздевал, мы спали под одним пологом, и ты нес меня на руках. Я для тебя Франка. Правда, сейчас можешь звать меня Франческа или Франка, как пожелаешь. Ты должен понимать, почему я тогда не назвалась полным именем. Да и в экспедиции обо мне знал только граф, остальные считали учеником ревизора.

Дарк был немного растерян.

«Играется девица, – подумал парень, – ну что же, подыграем», – решил он. Только где-то глубоко в подсознании билась надежда, что, может, и она к нему что-то испытывает. Правда, эту мысль усердно старалось задушить чувство субординации. Когда Франческа отошла, он сообщил приятелям, что он задержится, так как с ним хочет поговорить королева, а они могут идти в гостиницу сами, он будет позже.

Были и танцы, правда, недолго: все-таки идет война, каждый день погибают королевские подданные. Он пару раз потанцевал с Франческой, потом ее позвала мать, а его несколько раз приглашали незнакомки, правда, молоденькие и хорошенькие собой.

Где-то к концу вечера к нему подошел слуга и проводил его в небольшую комнату. В ней стоял столик с вином и закусками и несколько кресел. Не успел он присесть, как в неприметную дверь вошла королева. Дарк вскочил и поклонился.

– Сиди, сиди, шевалье, – проговорила она и сама уселась в кресло напротив Дарка.